Khái niệm về giao tiếp dữ liệu - truyền dữ liệu giữa hai nơi khác nhau thông qua một môi trường điện từ như radio hoặc dây điện - trước ngày giới thiệu các máy tính đầu tiên  Các hệ thống truyền thông như vậy thường bị giới hạn trong giao tiếp điểm tới điểm giữa hai thiết bị đầu cuối. Đường dây semaphore, hệ thống điện báo và máy telex có thể được coi là tiền thân sớm của loại truyền thông này. Telegraph vào cuối thế kỷ 19 là hệ thống truyền thông kỹ thuật số hoàn toàn đầu tiên.

Công việc lý thuyết cơ bản trong truyền tải dữ liệu và lý thuyết thông tin được phát triển bởi Claude Shannon, Harry Nyquist, và Ralph Hartley ở đầu thế kỷ 20.

Máy tính ban đầu có một đơn vị xử lý trung tâm và thiết bị đầu cuối từ xa. Khi công nghệ phát triển, các hệ thống mới đã được tạo ra để cho phép giao tiếp qua khoảng cách xa hơn (đối với thiết bị đầu cuối) hoặc với tốc độ cao hơn (để kết nối các thiết bị cục bộ) cần thiết cho mô hình máy tính lớn. Những công nghệ này cho phép trao đổi dữ liệu (như các file) giữa các máy tính từ xa. Tuy nhiên, mô hình truyền thông điểm-điểm bị hạn chế, vì nó không cho phép giao tiếp trực tiếp giữa bất kỳ hai hệ thống tùy ý; một liên kết vật lý là cần thiết. Công nghệ này cũng được coi là không an toàn cho sử dụng chiến lược và quân sự vì không có con đường thay thế nào cho việc liên lạc trong trường hợp bị kẻ thù tấn công.